Según el Bhagavad Gita, el servicio desinteresado por una causa correcta, como el servirles a las demás personas con ideas afines, con el sentimiento y la actitud correcta, es una forma de adoración y espiritualidad.
El versículo 3.4 del Bhagavad Gita afirma que evitar el trabajo u holgazanear, no es el camino para liberarse de la esclavitud, así como renunciar al mundo y usar el vestido de monje no lo convierte automáticamente a uno en alguien espiritual. No actuar es una forma de acción con consecuencias e impacto kármico, y la naturaleza de la existencia es tal que los seres humanos siempre están actuando en su entorno, cuerpo o mente, y nunca lo hacen por un momento, de acuerdo con el versículo 3.5. Los versos 3.6 a 3.8 del Bhagavad Gita establecen que la acción puede ser motivada por el cuerpo o manipulada por influencias externas. Alternativamente, puede estar motivado por el reflejo interno y el verdadero yo (alma, Atman, Brahman). El primero crea esclavitud, el segundo otorga libertad. El camino espiritual hacia el estado liberado de la dicha es hacer lo mejor que se puede mientras se está desprendido de los resultados, los frutos, el éxito o el fracaso. Un Karma yogui que practica tal nishkama Karma (acción desinteresada o sin deseo), está siguiendo “un viaje interno, que es inherentemente satisfactorio y gratificante”.
Una parte de la premisa de la “acción desinteresada” es que cuanto más se actúa con la esperanza de obtener recompensas, más se puede sentir desilusión, frustración o comportamiento autodestructivo. Además, otra parte de la premisa es que cuanto más se compromete uno con la “acción desinteresada”, más se contempla el dharma (dimensión ética), más se enfoca uno en otros aspectos de la acción, más nos esforzamos en hacerlo mejor, y esto lleva a la liberación del egoísmo.
Según el capítulo 5 del Bhagavad Gita, tanto el Sannyasa (renuncia, vida monástica) como el Karma Yoga son medios para la liberación. Entre los dos, recomienda el Karma Yoga, indicando que cualquiera que sea un Karma yogui dedicado no odia ni desea, y por lo tanto, tal persona es “el renunciante eterno”.
En el Bhagavad Gita, Krishna dice:
“Por lo tanto, sin estar apegado a los resultados de las actividades, uno debe actuar y cumplir con su deber, ya que al trabajar sin apego uno alcanza al Supremo”.
Los primeros textos que son precursores de las ideas del Karma Yoga en el Bhagavad Gita son los antiguos Upanishads, como el Brihadaranyaka Upanishad. Otros textos védicos, así como la literatura post-védica de la escuela de filosofía hindú Mimamsa, mencionan el Karma marga, pero estos contextualmente se refieren al camino de los rituales. Las ideas de Mimamsa, aunque ortodoxas, fueron el terreno fértil sobre el que se desarrollaron las ideas posteriores de Karma Yoga.
El Karma Yoga se discute en muchos otros textos hindúes. Por ejemplo, la sección 11.20 del Bhagavata Purana establece que sólo hay tres medios para la liberación espiritual: Gnana Yoga (conocimiento), Karma Yoga (acción) y Bhakti Yoga (devoción). Los que tienen una inclinación filosófica prefieren el “camino del conocimiento”. Aquellos que se inclinan por la aplicación productiva de las artes, habilidades y conocimientos, prefieren el “camino del Karma”. Aquellos que prefieren la conexión emocional, prefieren el “camino devocional”. Estos tres caminos se superponen, con diferente énfasis relativo.
Las discusiones sobre Karma Yoga también se encuentran en el capítulo 33 del Narada Purana.
Más tarde, nuevos movimientos dentro del hinduismo agregaron raja Yoga como el cuarto camino espiritual, pero este último no se considera universalmente como distinto de los otros tres.
